La magnificence du site place les grottes de Longmen au premier rang des trois sites de sculptures bouddhiques les plus importants de Chine.

Les grottes de Longmen, ou les grottes de la Porte du Dragon, sont situées sur les rives de la rivière Yi, au sud de l’ancienne capitale de Luoyang, dans la province de Henan.

L’endroit est superbe, avec la rivière Yi coulant entre deux montagnes se faisant face. La magnificence du site place même les grottes de Longmen au premier rang des trois sites de sculptures bouddhiques les plus importants de Chine.

Quand, en 493, sous le règne des Wei du nord (386-557 après JC, un  pouvoir installé par l’ethnie nordique des Xianbei), l’empereur Xiaowen fit transférer la capitale de son empire depuis Datong, où se trouve les grottes de Yungang, un autre chef d’œuvre, vers Luoyang, cette localité appelée Longmen (autrefois «Fayi ») fit son entrée dans l'histoire : elle devint le cœur de la civilisation des grottes.

Luoyang a été capitale de la Chine pendant cinq siècles et celle de royaumes lors des périodes de division du pays.

Les Wei du nord ont fait construire les Grottes de Yungang lorsque leur capitale se trouvait à Datong. Ils ont ensuite déplacé la capitale à Luoyang et ont donc réalisé le même chef d'œuvre non loin de la ville, ce sont les Grottes de Longmen. Ces deux grottes ainsi que celles de Dunhuang représentent l'apogée de l'art rupestre bouddhiste en Chine.

Les sculptures les plus anciennes datent d’il y a plus de 1 500 ans : elles furent réalisées sous la dynastie des Wei du Nord (386-534) et des Tang.

Il y a là environ 2 100 grottes et niches, plus de 40 urnes crématoires, 3 600 tablettes de pierre gravées et plus de 100 000 gravures et sculptures bouddhiques. La plus grande statue est haute de 17 m, la plus petite de 2 cm. Un tiers des œuvres ont été réalisées sous la dynastie des Wei du Nord.

Les Grottes de Longmen ont bien résisté aux intempéries. Malheureusement, elles ont été pillées lors d'invasions occidentales à Luoyang. Dans certaines grottes et niches, il manque des statues, ou tout simplement des têtes de statues, et des fresques murales. Les reliques ne faisant pas aujourd'hui partie d'une collection privée sont exposées pour la plupart au Metropolitan Museum of Art de New York ou au musée Atkinson de Kansas City.

Les grottes de Longmen occupent une place exceptionnelle dans l’histoire de la sculpture mondiale et ont été classées au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco. Le gouvernement chinois a fait de gros efforts pour protéger le site et faire en sorte qu’il reste accessible aux touristes du monde entier : un grand chantier de rénovation a notamment été entrepris en 2003.

Les Grottes de Longmen furent ouvertes en 493.

500 ans auront donc été nécessaires pour réaliser cet exceptionnel ensemble.

Les grottes sont vraiment serrées et ressemblent beaucoup aux nids d’abeilles.

L’art est souvent une projection de la culture de son époque. En ce sens, les grottes de Longmen, creusées pendant plus de 400 ans, sont l’expression de la continuité et du renouvellement de la culture chinoise. Ainsi le style et la manière de sculpter les bouddhas reflètent le développement du jugement esthétique des hommes d'alors.

Si la construction des grottes répond aux principes du bouddhisme, une religion qui prône le retrait du monde et la méditation solitaire - c’est dans cet esprit que les moines choisirent de creuser leurs lieux de culte dans des lieux isolés et difficile d’accès - le fait d’édifier des sanctuaires logés à même la roche, adossés pour ainsi dire à la nature, concrétise un idéal cher à l’antiquité chinoise, « l’harmonie entre l’homme et la nature ».

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